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    牛津、劍橋及倫敦大學學院、曼徹斯特大學和愛丁堡大學列前五

 

    據《科學》雜志在線新聞報道，最新一輪英國大學研究評估排行榜在2008年歲末新鮮出爐，這是一項耗資1000萬英鎊、由約1000多位科學家花1年時間參與的同行評議型大工程，159所高等教育機構各就其位，排在前5位的大學分別是：牛津大學、劍橋大學、倫敦大學學院、曼徹斯特大學和愛丁堡大學。

 

    英國大學研究評估活動(RAE)牽動全英國大學的研究人員和官員們的心，因為這不僅與聲譽相關，還涉及到研究經費的分配。英國政府在未來5年中用于高等教育的經費約為每年15億美元。盡管英國的大學和特定研究大約一半的預算來自競爭性基金、項目、工業界和教育慈善機構，但大學“研究評估排名”決定了在相當長一段時間里每個機構可獲得的年度政府基金。2001年，當英國高等教育基金委員會決定將經費集中于排名前端的機構時，掀起一陣狂瀾。相反，蘇格蘭決定更加平等地分配經費。

 

    英國大學研究評估活動始于1986年。上一次英國大學研究評估是在2001年。這一次，盡管研究評估活動委員會小心避免給出總分，但英國的報紙和其他出版物立即用所公布的數據構建出一份大學研究“聯賽表”。大學則幾家歡喜幾家愁。原本濟濟無名的倫敦大學瑪麗皇后學院這次出乎意料地位居在排行榜第20位，大學的發言人說：“我們真的很高興，這太神奇了!”英國科學和技術競賽活動的Nick Dusic說：“這種排名決定了稀缺資源的分配，雖然具體方案至今尚未確定。”

 

    研究評估活動對英國大學的影響現實而深遠。2001年英國大學研究評估排名的一個結果是，許多科學系被關閉，大學紛紛開始為下一輪的評估作準備。據報道，為了呈現更強壯的研究經費姿態，曼切斯特大學和曼切斯特科學技術大學已決定合并；也有不少大學在評估活動中“做手腳”，將大學中沒有研究成果的研究人員隱藏起來，排除在評估對象之外，影響了評估結果的公正性。

 

    較之以前，2008年英國大學研究評估的一個變化是不會給每所大學一個總體評分，每所大學會收到針對每個學科的“質量概評”，同行評議將之分為4個等級：世界水平、國際杰出、國際認可和國內認可等。大學的官員們說，越詳細的評估越能讓他們明白自己大學的強項和弱項。2008年的這份排名表也引起人們對英國科學研究水平的質疑。英國高等教育基金委員會的官員說，87%的英國研究被評價為具有國際水平，也就是國際杰出或獲得國際認可，而不是世界水平。

 

    目前，盡管大家對同行評估的抱怨并不多，但政府還是傾向于用更加量化的方法代替慣用的同行評價委員會。下一個最大的爭論就是這種大學研究評估是否會消亡。在一個名為研究卓越框架的新的評估體系中，英國高等教育基金組織計劃用更加量化的方法來評估研究質量，如競爭性經費的獲得、所授予的博士數量、論文的引用數等。但新方案也受到諸多質疑：這些方法能否真正評估不同學科的研究質量？

 

    第一輪的研究卓越框架評估可能從2014年開始，英國的官員們正在對20所相關機構進行測試，同時也委托進行了幾項研究，其中一個是用這種量化方法取代同行評議來評估交叉學科是否處于不利地位？

 

    為了緩解部分機構的緊張狀態，負責研究卓越框架評估的官員們最近同意加入同行評議，盡管其在整體評估體系中的具體地位尚未確定。一個由各學科科學家組成的評審委員會可能將選用恰當的量化評估方法，如專利、表現或論文引用數，而不再是專為評估遞交上來的大量研究結果。

 

    《科學》雜志的文章指出，2008年英國大學研究評估的結果對經費分配的影響要到今年3月才清楚，沒有人知道哪個科學系將被關閉或者哪些人將重新尋找工作。