科研儀器是學科發展的重要“引擎”。但在中國，科研卻常常苦于被儀器卡住“脖子”。
曾在美國華盛頓大學基因組研究院任教、現任山東省能源生物遺傳資源重點實驗室主任徐健深有體會。
2008年，徐健回國后便與同事組建中科院青島生物能源與過程所公共儀器平臺，但讓他頗感無奈的是，研究所需要的高端生物科研儀器設備幾乎全部依賴進口。
前不久，徐健帶領的青島生物能源與過程所功能基因組團隊、英國謝菲爾德大學副教授黃巍與北京惟馨雨生物科技有限公司(以下簡稱惟馨雨公司)在科技部創新方法工作專項的支持下，合作開發出全球首臺活體單細胞拉曼分選儀(RACS)。
不過，國內原創科研儀器如果想要真正占據一席之地，仍須多重考驗。
研究始于儀器創新
在科研過程中，科研儀器所發揮的催化作用不言而喻。
在人類基因組計劃開始之初，科學家預計完成測序至少需要30年。然而，毛細管電泳測序儀的問世，卻將時間縮短至3年。
同樣，對于特定功能單細胞的鑒定和分離，常用的熒光流式細胞儀(FACS)技術通常需要熒光標記預知的生物標識物，RACS則無須外源標記，而是依據細胞拉曼指紋圖譜來鑒定和分選活體單細胞。
徐健表示，RACS突破了FACS的核心局限性，能夠用于研究尚未有生物標識物的創新體系，以及針對細胞自然狀態的原位研究。
單細胞是生命的“功能單元”和“進化單位”，在徐健看來，如果能考察與比較單個細胞層面的分子機制，就能從根本上解答生命為何豐富多彩。
不過，傳統的基于細胞群體水平的性狀測量，不能真實反映出細胞個體的性狀及分布。而活體單細胞水平的性狀識別和分選，能從根本上理解、調控與設計“生命體系的異質性”。
通過拉曼特征譜線，研究人員可獲得單個活體細胞內化合物分子的構成和結構，包括核酸、蛋白質、糖類和脂類等信息，并在此基礎上鑒定和分選特定功能的活體單細胞。
市場前景樂觀
從創新儀器的第一臺樣機到最終產業應用，需要有一個磨合的過程。而在這一過程初期，RACS就已經進行了許多有前景的示范應用。
“完成對快速固定CO2的光合細菌的特異性篩選”是其中之一。徐健稱，自然界中有99%的細胞仍尚未被培養，要想探尋地球上更多的固碳微生物，不依賴細胞培養的RACS技術則為其提供了一個非常簡潔、高效且靈敏的實驗手段。
不僅如此，RACS還能夠高速篩選高產油和高產淀粉的藻種，為生物能源的開發奠定基礎。RACS可定性、定量地同時監測細胞內淀粉和油的含量，不需要標記就能迅速篩選和評價指定細胞。
“這兩項應用已有關鍵實驗數據的支持。”徐健表示，目前他們還在探索利用RACS監測腫瘤細胞，以及對病菌進行快速檢測。
總之，隨著單細胞技術更多地用于解答生物問題，其商業用途的需求也會越來越多。對于RACS未來的市場前景，惟馨雨公司的宋一之博士就十分看好。
“整個儀器包括拉曼信號監測、單細胞分選、自動數據分析三大系統，市面上還未出現完整具備這些性能的儀器。”宋一之告訴《中國科學報》記者，RACS不僅填補了該領域的空白，也解決了原有技術無法解決的問題。
某大型跨國快速消費品公司微生物部專家李睿也對記者稱，提高微生物檢測效率，對于每小時生產成千上萬件產品的企業來講至關重要。如果RACS工程化樣機能夠做到速度快、成本低、準確度高、操作簡便，那它的市場前景將非常廣闊。