碳纖維代替鋼鐵制造汽車將大大減輕車身的整體重量，大大提高燃油經(jīng)濟性。汽車制造商們對這一設想的可行性深信不疑，并且躍躍欲試。寶馬汽車公司（BMW）就是個典型的例子。上周，寶馬汽車董事局主席諾伯特·雷瑟夫從慕尼黑飛往紐約，參加一個退休晚宴。之后，他又一路向西，長途飛行6,000英里，直奔華盛頓，出席一家碳纖維制造廠的開業(yè)典禮。這家工廠由寶馬和另外一家公司聯(lián)合創(chuàng)辦。對于一項未經(jīng)驗證的新技術來說，雷瑟夫的此次飛行之旅的確可以稱得上是大動干戈。
首先將細密的碳纖維絲紡成紗線，并將紗線織成布料。然后，將織成的布料放入模具，加入樹脂使其硬化，于是便制造出這種具有非凡特質的新型材料——碳纖維。
碳纖維不僅用于制造釣魚竿和網(wǎng)球拍，還大量應用于飛機制造業(yè)，如夢幻波音噴射客機787（Boeing787 Dreamliner）以及一級方程式賽車車體制造。多款高性能汽車，如寶馬M6和雪佛蘭科爾維特（Chevrolet Corvette），車體外板均采用碳纖維材料。不僅如此，它還取代了車內(nèi)裝飾用的薄木板和鋁制材料，成為新的裝飾材料。
美中不足的是，碳纖維的大規(guī)模應用目前還無法實現(xiàn)。首要的原因就在于這種材料的造價太高。據(jù)估計，一磅碳纖維價值10美元。雖然較之十年前的一磅150美元已經(jīng)便宜了很多，但與一磅鋼鐵的價格相比，仍舊貴了10至20倍。
另一方面的原因是，碳纖維的制造過程費時費力，很難實現(xiàn)大規(guī)模生產(chǎn)；而且，其固化時間也需要數(shù)小時。此外，碳纖維無法降解，因此無法循環(huán)再利用。
這些不利因素并未阻止寶馬進軍碳纖維制造領域的步伐。在美國華盛頓州，西雅圖以東180英里處，寶馬正投資1億美元，建設一家碳纖維制造廠。該廠由寶馬和德國西格里碳素集團(SGLCarbonSE)聯(lián)合創(chuàng)辦并經(jīng)營，計劃于本月開始生產(chǎn)碳纖維絲。碳纖維絲隨后將運往位于德國的另一家合資企業(yè)，加工成輕型纖維織物。