全公司同心協(xié)力“將橄欖球攻入球門”
但東麗并未放棄研究。在很多競爭對手都因支持不住而放棄的情況下，東麗卻一直在想“下一步碳纖維會轉(zhuǎn)化成什么產(chǎn)品，這樣有趣的纖維真是前所未有”，并堅持不懈地進行研究。其中就包括最初就覺得很有前景的飛機用途。北野表示，“最后公司內(nèi)部達成了一致意見：只要被飛機采用，就會有出路”。
轉(zhuǎn)機出現(xiàn)在1986年。波音公司公布了當時開發(fā)的B777的一級構(gòu)造材料所要求的強度目標值。讓人看到了將CFRP用于垂直尾翼及水平尾翼等一級構(gòu)造材料而不是內(nèi)飾等二級構(gòu)造材料的曙光。
使碳纖維達到該強度的是東麗自主開發(fā)的技術(shù)“粒子層間強化預浸材”。此前的CFRP具有受到強烈的外部沖擊后粒子層間會出現(xiàn)裂紋的缺點。東麗利用高韌性粒子進行了層間加固，從而克服了這一缺陷。B777采用了10噸CFRP，這對CFRP被B787大量采用起到了積極作用。
CFRP除了飛機之外，還被應用于風力發(fā)電螺旋槳與橋墩的耐震加固、CNG（壓縮天然氣）罐以及筆記本電腦機殼等要求具備一定強度和輕量化的廣泛領(lǐng)域。光靠基礎(chǔ)研究，無法向這些領(lǐng)域拓展用途。該公司在CFRP領(lǐng)域具有優(yōu)勢的秘密在于“橄欖球方式”。
北野表示，“即便只做纖維絲，也需要了解顧客的意見。以打橄欖球來做比喻的話，就是不僅拿著橄欖球的研究人員，接球的技術(shù)部門和制造部門也要一起努力奔跑。只有將橄欖球傳給技術(shù)及制造部門并攻入對方球門，研究才會有意義”。除了纖維絲及CFRP的研究部門之外，使其成型的技術(shù)部門以及穩(wěn)定產(chǎn)品品質(zhì)的制造部門等也付出了努力，正因為公司上下團結(jié)一致朝著同一方向前進，才取得了現(xiàn)在的成果。
近似于“生物”的碳纖維
2011年7月，北野等人被邀請到愛知縣中部國際機場，首次見到了B787。打動北野的并不是飛機的內(nèi)部設(shè)施，而是主翼的形狀�！绊敹松晕⑾蛲鈴澢c海鷗的翅膀相似。感覺飛機與飛鳥十分接近”。
據(jù)北野介紹，CFRP有很多優(yōu)勢，但最大武器是“能夠?qū)崿F(xiàn)像自然生物一樣沒有浪費的設(shè)計”。CFRP可通過調(diào)整纖維方向，自由設(shè)計強度及柔軟度。通過采用像骨骼和肌肉一樣合理的構(gòu)造，可以實現(xiàn)金屬無法做到的新設(shè)計。
東麗瞄準的下一個目標是汽車。目前正在解決CFRP用作汽車材料時被視為難點的一些課題。比如，此前車門及內(nèi)板成型時需要160分鐘，此次將其大幅縮短至約10分鐘。2011年6月東麗與德國戴姆勒成立了制造和銷售CFRP汽車部件的合資公司。在將CFRP應用于汽車方面邁出了重要的第一步。
東麗的研究、技術(shù)及生產(chǎn)部門將齊心協(xié)力將CFRP推向了世界。如果這種材料被汽車大量采用，估計將是一次讓全世界重新認識日本實力的難得機會。