在可降解生物材料的設(shè)計(jì)中,材料的降解壽命至關(guān)重要。降解太快,材料還沒發(fā)揮作用就消失了;降解太慢,可能影響組織自身修復(fù),甚至引發(fā)排異反應(yīng)。那么,能不能任意調(diào)節(jié)體內(nèi)植入材料的降解速度呢?來自密歇根州立大學(xué)劉心悅團(tuán)隊(duì)的最新研究提出,可以用機(jī)械拉伸來實(shí)時(shí)調(diào)節(jié)水凝膠降解速度。該成果發(fā)表于Journal of Materials Chemistry B,并獲該雜志的 2025Emerging Investigators推選。

從分子到材料的科學(xué)設(shè)想
在分子層面,拉伸狀態(tài)下的高分子鏈更容易發(fā)生化學(xué)鍵斷裂。那么,宏觀的水凝膠材料在受拉伸時(shí),是否也能加快降解?宏觀材料的降解和單根分子鏈相比,通常會更加復(fù)雜,因?yàn)?/span>還受到網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)和分子擴(kuò)散的影響。
為了回答這個問題,團(tuán)隊(duì)選擇了肽鍵交聯(lián)的四臂PEG水凝膠(交聯(lián)點(diǎn)可被蛋白酶 Proteinase K 特異性切斷)作為模型材料,并搭建了實(shí)時(shí)力學(xué)監(jiān)測平臺。
水凝膠降解的實(shí)時(shí)監(jiān)測平臺
由于水凝膠是固體網(wǎng)絡(luò),很難用常規(guī)溶液分析手段(如GPC、NMR)直接觀測降解過程中的化學(xué)變化。團(tuán)隊(duì)研發(fā)的平臺可以在恒定應(yīng)變下,實(shí)時(shí)記錄維持拉伸所需的應(yīng)力變化。在無降解條件下,應(yīng)力保持穩(wěn)定;加入蛋白酶后,水凝膠逐漸變軟,而加載在兩端的應(yīng)力就隨時(shí)間衰減,直至完全降解(圖一)。

圖一:通過實(shí)時(shí)監(jiān)測拉伸應(yīng)力來記錄材料隨時(shí)間降解過程。(上:實(shí)驗(yàn)平臺,左下:四臂PEG水凝膠材料,右下:應(yīng)力隨時(shí)間變化曲線,應(yīng)力下降代表降解)
拉伸越大,降解越快
通過上述的實(shí)驗(yàn)平臺,團(tuán)隊(duì)測試了不同厚度和不同拉伸條件下材料降解的速度。團(tuán)隊(duì)觀察到,拉伸可顯著縮短降解時(shí)間。例如,厚度為5 mm的樣品,在低拉伸比(λ = 2.0)降解需要3.5小時(shí),而在高拉伸比(λ = 3.5)條件下降解會縮短到1.9 小時(shí)。不同厚度下,越厚的樣品降解越慢,而拉伸對厚樣品的加速效果會更明顯。

圖二:不同拉伸(2.0~3.5)和不同厚度(1~5mm)的水凝膠樣品降解的特征時(shí)間對比統(tǒng)計(jì)。
分析拉伸在多尺度的影響
為了深入理解機(jī)械拉伸如何影響降解過程,團(tuán)隊(duì)建立了多尺度理論模型,將影響因素拆分為三個層次:(1) 宏觀幾何變薄。拉伸減少了水凝膠厚度,酶擴(kuò)散路徑更短(圖三a);(2) 網(wǎng)絡(luò)網(wǎng)孔放大。拉伸擴(kuò)大高分子網(wǎng)絡(luò)的網(wǎng)孔,加快酶的擴(kuò)散速度(圖三b);(3) 分子鏈張力提升。被拉直的分子鏈更容易發(fā)生酶切斷裂 (圖三c)。模型預(yù)測的降解時(shí)間與實(shí)驗(yàn)結(jié)果高度吻合,并能夠揭示一些實(shí)驗(yàn)表征難以直接觀測到的結(jié)論。比如,在低到中等拉伸比時(shí),宏觀幾何變薄效應(yīng)占主導(dǎo);而在高拉伸比時(shí),分子鏈張力提升的作用更明顯,直接加速分子鍵斷裂(圖三下)。

圖三:機(jī)械拉伸對水凝膠降解的多尺度作用機(jī)制與理論驗(yàn)證。上圖分別為宏觀、網(wǎng)絡(luò)、分子鏈三個尺度的效果示意。下圖是理論預(yù)測,拉伸(stretch, λ)可以降低酶擴(kuò)散時(shí)間(τdiff)、高分子鏈降解時(shí)間(τdeg)、材料降解時(shí)間(τdiff+ τdeg)。
物理圖像小結(jié)
在沒有被拉伸的情況下,大尺寸的水凝膠通常受限于酶或者其他催化劑的緩慢擴(kuò)散,降解反應(yīng)往往只在表面逐漸進(jìn)行,耗時(shí)長(5mm厚的樣品需要 3.5 小時(shí))。高拉伸(λ = 3.5)可顯著促進(jìn)酶滲透和鍵斷裂,降解反應(yīng)可以快速并且均勻的發(fā)生在整個水凝膠的體積內(nèi)部,從而使降解時(shí)間縮短(5mm厚的樣品 1.9 小時(shí))。

圖四:不同拉伸條件下的降解過程:(a)無拉伸時(shí)發(fā)生緩慢的表面降解,(b)有拉伸時(shí)發(fā)生快速的體積降解。
拉伸對藥物釋放的影響
為了驗(yàn)證機(jī)械力調(diào)控降解在生物醫(yī)學(xué)領(lǐng)域的潛力,團(tuán)隊(duì)將熒光微球作為模擬藥物,封裝在可降解PEG水凝膠中,并在不同拉伸條件下測試釋放行為。結(jié)果顯示未拉伸時(shí)候,4 小時(shí)僅釋放約 35% 的微球;而在高拉伸情況下,4 小時(shí)內(nèi)材料快速降解,即可實(shí)現(xiàn)完全釋放。這一結(jié)果表明,未來可結(jié)合體內(nèi)機(jī)械刺激(如關(guān)節(jié)運(yùn)動、肌肉收縮)或外部力學(xué)作用(如超聲、磁驅(qū)動)來實(shí)現(xiàn)植入材料的按需降解與藥物精準(zhǔn)釋放,為個性化治療提供新策略。

論文第一作者為美國密歇根州立大學(xué)化工與材料科學(xué)系博士生 Akhiri Zannat,通訊作者為密歇根州立大學(xué)化工材料系助理教授劉心悅。
課題組致力于利用先進(jìn)的制造技術(shù)、分子工程和生物整合策略來增強(qiáng)新型軟材料的設(shè)計(jì)和開發(fā)。詳情參見課題組主頁:https://www.xinyueliu.net/
歡迎有高分子、生物材料或者細(xì)胞培養(yǎng)經(jīng)驗(yàn),并對相關(guān)研究感興趣的博士生申請者聯(lián)系!
原文鏈接:https://pubs.rsc.org/en/content/articlelanding/2025/tb/d5tb01056j
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