熒光成像是一種非常重要而且具有臨床轉(zhuǎn)化前景的成像模式。與傳統(tǒng)可見光（400-700 nm）和近紅外一區(qū)（NIR-I，700-900 nm）相比，近紅外二區(qū)波段（NIR-II，1000-1700 nm）在生物組織中的散射更小，穿透能力更強，因此有利于提高成像的深度和深層組織的空間分辨率。近年來，研究者們開展了一系列的基于NIR-II熒光成像方面的研究，實現(xiàn)了對活體深層和功能性成像。然而，NIR-II熒光成像的研究主要集中在小體積動物上（如小鼠，體重一般約20 g），在更大體積動物模型中的應(yīng)用仍然很少（如大鼠，體重約200 g，是小鼠體積的10倍）。大體積動物的研究對NIR-II熒光成像的臨床轉(zhuǎn)化具有非常重要的意義，但是該方面的研究非常有限，主要由于缺乏高亮度和高穩(wěn)定性的探針材料，大動物更深的組織和更強的散射也增加了成像的難度。
圖1. AIE材料用于長波長NIR-II的大體積動物活體熒光成像
最近，香港科技大學唐本忠院士和浙江大學錢駿教授最近報道了高亮度和高穩(wěn)定的NIR-II AIE材料首次實現(xiàn)大體積動物的活體功能成像，包括大鼠活體腦部血管大深度顯微成像，可視化的腦卒中成像和主要器官（胃腸道和膀胱）顯影等（圖1）。在該研究工作中，作者設(shè)計并合成了一種NIR-II發(fā)光的AIE分子BPN-BBT（圖2），該分子的結(jié)構(gòu)簡單，其分子量只有780，有利于大規(guī)模生產(chǎn)。分子的核心部分是一個平面的共軛結(jié)構(gòu)，因此具有很高的摩爾消光系數(shù)（3.02 × 104 L mol-1 cm-1）；同時可以自由運動的苯環(huán)和萘環(huán)取代基賦予了典型的聚集誘導發(fā)光（AIE）特性，使組裝成的納米顆粒具有很高的熒光量子產(chǎn)率（5.7%）。通過FDA認證安全無毒的雙極性分子（Pluronic F-127）對BPN-BBT進行修飾包覆，獲得了具有優(yōu)異生物相容性和穩(wěn)定性的AIE納米顆粒，適合活體成像應(yīng)用。
圖2. 具有強吸收和高亮度的NIR-II AIE分子及其組裝成高穩(wěn)定的納米顆粒
由于AIE納米顆粒具有很寬的發(fā)射光譜范圍，作者首先研究了不同波段（900, 1000, 1100, 1200 nm以上）的熒光特性（圖3）。雖然熒光量子產(chǎn)率隨著波段的紅移而降低，腦部血管成像的空間分辨率和信噪比卻隨著波段范圍的紅移而明顯提高，即利用1200 nm以上的部分發(fā)光可以實現(xiàn)最好的成像效果。這主要是由于生物組織的散射隨著波長的紅移而迅速降低造成的。作者進一步研究了大鼠腦血管的長波長NIR-II（>1200 nm）熒光成像（圖4）。尾靜脈注射AIE納米顆粒至大鼠體內(nèi)后在793 nm光激發(fā)下，利用NIR-II熒光顯微成像系統(tǒng)獲得了高對比度的大鼠腦血管NIR-II熒光成像，在700 μm深度仍然可以清晰地觀測到直徑約為9.1 μm的毛細血管，是目前大鼠腦部血管造影的最佳結(jié)果。
圖3. 不同波段范圍的大鼠腦部血管成像結(jié)果對比
圖4.大鼠腦部不同深度與大視野腦血管的活體長波長NIR-II熒光顯微成像
作者進一步建立了大鼠的腦卒中模型，即在大鼠頸動脈內(nèi)放入線栓，造成頸部動脈內(nèi)膜的損傷，進而使該區(qū)域血液流動發(fā)生變化，激活凝血系統(tǒng)促進血小板的凝集而阻塞血管形成血栓。作者利用NIR-II熒光顯微成像實時觀測了大鼠腦卒中的形成過程，并對血栓形成前后的同一個腦血管區(qū)域進行NIR-II熒光成像并進行對比，可以明顯地看到血栓的部位（圖5）。該結(jié)果說明NIR-II AIE材料可以有效地監(jiān)測大動物腦部疾病的早期形成和發(fā)展過程。
圖5. 實時監(jiān)測大鼠腦部血栓形成前后的血管結(jié)構(gòu)變化
另外，得益于AIE納米顆粒非常好的穩(wěn)定性，作者利用NIR-II熒光成像技術(shù)在大鼠動物模型中模擬了臨床胃腸道造影（圖6）。將AIE納米顆粒灌注至大鼠胃后，可以非侵入地在大鼠胃部探測到很強的NIR-II熒光信號。隨著時間推移，NIR-II熒光信號慢慢“移動”至小腸及大腸，并逐漸消失。進一步對大鼠的糞便進行研究表明，灌注到胃內(nèi)的AIE納米顆粒可經(jīng)胃腸道隨糞便排出體外，該研究為胃腸道造影提供了新的思路。作者還進一步用該AIE納米顆粒作為NIR-II熒光探針，對逆行膀胱灌注后的大鼠膀胱進行實時觀測，獲得了高對比度、高信噪比的膀胱造影。該項研究工作對探索NIR-II材料和技術(shù)在大動物的應(yīng)用以及推動臨床轉(zhuǎn)化方面具有一定的指導意義。
圖6. 大鼠胃腸道的實時NIR-II 熒光成像
以上成果以“Highly stable and bright AIE dots for NIR-II deciphering of living rats”為題發(fā)表在Nano Today上。論文第一作者為香港科技大學齊跡博士和浙江大學努爾尼沙·阿力甫博士，通訊作者為香港科技大學唐本忠院士和浙江大學錢駿教授。
論文鏈接：https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1748013220300621
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