聚合氣凝膠是結合了某些最理想的材料特性的納米多孔結構材料，例如柔韌性和機械強度。對于這種目前世界上最前沿的輕質材料來說，進一步從材料本身進行材料特性的提高幾乎是不可能的。但是，來自密蘇里科技大學的化學家們，制備得到了具有橡膠般彈性的氣凝膠，可以實現“形狀記憶”。
氣凝膠是通過用二氧化硅，金屬氧化物或聚合物凝膠中的氣體代替液體溶劑而產生的。它們可用在各類產品中，從海底石油管道的絕緣隔熱材料到NASA太空任務中使用的各類隔熱材料。
“我們創造的特定類型的聚亞胺酯氣凝膠具有超強彈性，這意味著它們可以在向任何方向彎曲或被壓扁后，仍然恢復到原來的形狀。”密蘇里科技大學化學教授、項目主管研究員Nicholas Leventis博士表示。“我們的這種超強彈性氣凝膠不同于橡膠，因為它們可以按照指令回到某種特定的形狀，也就是表現出強烈的形狀記憶特性，這意味著它們在變形和冷卻后，可永遠保持變形后的形狀。”
“但是，當溫度回升到室溫時，他們就恢復成原來的未變形形狀。形狀記憶效應的概念并不新鮮，形狀記憶合金和聚合物在多年前已經被熟知。但是，形狀記憶氣凝膠是輕質材料中尚待開發的領域。
Leventis和他的團隊通過塑造能夠模擬協調肌肉功能的“仿生手”，展示了這種氣凝膠的獨特的性質。這種氣凝膠手可以靈活的抓取鉛筆。
Levantis說：“我們相信這項工作已經產生了氣凝膠領域的‘圣杯’。將來我們會看到很多這些氣凝膠的仿生應用，它們的靈活性與彈性相結合，大大提高了其可能使用的范圍。”
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