儀器儀表
英國工程師最近開發出了一種物美價廉的超聲波成像技術，這一技術將在全球范圍內更廣泛地應用于產前診斷以及其他領域。
這種低成本胎兒掃描儀由位于英格蘭東北部紐卡斯爾大學的工程師研制。該儀器可以與任何計算機相連以顯示胎兒的影像。
這是一款手持USB設備，大小近似于電腦鼠標，其工作環境與目前使用的超聲掃描儀相當。工作原理是使用高頻脈沖在計算機屏幕上構建胎兒圖像。
不過，與大多數醫院使用的造價在2萬至10萬英鎊之間的超聲技術不同的是，這款由Jeff Neasham和助理研究員Dave Graham研制的超聲設備造價僅為30至40英鎊。
因此,這款設備可以為那些在世界最貧困的國家工作的醫療隊提供最基本的產前診斷信息，而有了這些信息就可以挽救數十萬婦女和兒童的生命。
這款掃描儀通過了英國國家醫療保障體系醫用物理學專家的全面測試。
雖然這款設備的輸出功率僅為目前醫院傳統超聲系統的1/10~1/100，但借助專業軟件，它可以生成簡單的有效圖像。盡管這些圖像可能達不到那些造價高昂的設備掃描所得到的清晰效果，但它可以為醫務人員帶來巨大的便利。
紐卡斯爾大學電氣與電子工程學院聲納專家Neasham說：“在英國，對于這種有可能挽救生命的常規檢查，我們已習以為常。但對全球許多其他地區的婦女來說，她們甚至都不能通過影像獲知胎兒在子宮中的位置或發育情況等最基本的信息。”
“我們希望憑借超低的成本以及能在近十年來生產的任何計算機上運行，這款設備最終能使所有婦女都獲得基本的產前超聲診斷。”他補充說。
Neasham的初衷是制造出能負擔得起的方便易用型設備，使其能夠應用于發展中國家，以及英國本土的一些仍認為超聲波成本過高的地區。
他說：“成本是關鍵。我們的目標是生產出價格相當于大多數社區助產士使用的手持多普勒設備（胎兒心臟監護儀）的產品。在價格為2萬英鎊的掃描儀被普遍視為低價時，完成這一目標實屬不易。”
Neasham是一位水下聲納技術專家，他研制出了水下聲納成像系統和水下通訊與跟蹤系統。他利用其在聲納信號處理方面的經驗，在設計中將零部件和硬件成本壓縮至極低的水平。工作原理是使用傳感器手動在皮膚上進行掃描，與此同時計算機軟件生成對焦圖像。
“正是我為人父的經驗促使我開始這一項目。在我和妻子通過屏幕看到孩子時，我們意識到我們可以通過這種方式看到孩子是多么地幸福，于是我妻子建議可以利用我從事聲納研究的經驗使這一應用更加經濟實惠。”這位兩個孩子的父親解釋說。
這款掃描儀由英國工程與自然科學研究理事會提供資助。掃描儀只需通過USB端口與計算機相連。
Neasham說在很多情況下這款設備可以作為醫院現役高性能掃描設備的補充，但不能作為替代產品。
他說：“顯然，這款掃描儀很可能應用于產科之外像膽結石或其他通過超聲成像易于診斷的病癥。我們已經獲得了廣泛關注并正在與很多商業伙伴就如何繼續推進這項研發成果進行磋商。”
據聯合國統計顯示，每年有超過25萬婦女死于懷孕及分娩并發癥，其中99%的死亡發生在發展中國家。研究人員指出，其中大部分的死亡是可以避免的，而缺少醫療設備是最重要的死因之一。
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（徐）