2003年，在市政府的一聲號令下，陜北城市榆林開始打造煤化工產業鏈。9年過去了，這里成為煤化工行業產能過剩的典型。
陜西神木化學工業有限公司（下稱“神木化工”）是榆林一家大規模的煤化工企業，年產60萬噸煤制甲醇。2011年，被神華集團并購變為其下屬企業。
神木化工的內部員工告訴記者，盡管這幾年公司的年產能一直保持在60萬噸，但甲醇的價格卻連連下跌，如今已從三年前4000多元/噸，下降到了2100多元/噸。
“生產甲醇的企業太多了，但是下游需求卻沒怎么變。”該工作人員介紹說，國內有內蒙古、寧夏、山西等地企業的持續競爭，國外有泰國、印尼、沙特、伊朗等國帶來的進口沖擊——由于使用天然氣制甲醇，他們的總成本僅是國內煤化工企業的原料成本，其甲醇的銷售價更是直逼千元/噸。
擴張沖動未停止
這是目前所有傳統煤化工企業面臨的問題。
2011年前三季度，全國甲醇的裝置開工率只有50%左右，僅較2009年提高了十個百分點。今年一季度甲醇產量累計增幅達17.5%，比表觀消費量的增幅高出2.3個百分點。
事實上，早在三年前，煤化工就被政府列入重復建設和產能過剩的名單。2009年發改委等部門聯合頒布的《關于抑制部分行業產能過剩和重復建設引導產業健康發展若干意見的通知》（國發[2009]38號，下稱“38號文件”）指出：今后三年中，停止審批單純擴大產能的焦炭、電石項目，原則上不再安排新的現代煤化工試點項目，對合成氨和甲醇實施上大壓小、產能置換等方式。
限制措施的出臺，的確在一定程度上壓縮了一批過剩的產能。2009年后，榆林年產20萬噸以下甲醇的小企業被直接淘汰。
然而，今年年初中國石油和化學工業聯合會發布的《2011年中國石油和化學工業經濟運行報告》指出：“2011年甲醇、電石、聚氯乙烯、尿素等行業開工率仍然不高，甲醇、電石、尿素等產能擴張仍未停止。”
一方面，傳統煤化工產品的產能過剩依然嚴重，另一方面，附加值和技術要求較高的“煤制天然氣、煤制烯烴、煤制油和煤制醇醚”等新型煤化工在供不應求的同時，卻面臨著投資過熱的風險。
新型煤化工投資過熱
中國煤炭加工利用協會副會長張紹強告訴記者，甲醇生產簡單，產能增長快，而甲醇作為最重要的基本化工產品原料之一，更容易產能過剩。與此同時，不少煤化工企業在技術還不成熟的情況下，紛紛上馬附加值較高的新型煤化工，但在這過程中，技術不過關導致了中間產品甲醇的過剩。
陜西榆林天然氣化工有限公司（被中國華電集團旗下華電煤業集團有限責任公司收購后，更名為華電榆林天然氣化工有限公司)（下稱“榆林天化”）在2007年曾立項140萬噸煤制甲醇立項，同時還配套有120萬噸甲醇制二甲醚項目。如今甲醇項目即將投產，后期的二甲醚項目卻一直沒開工。公司內部人員曾向媒體記者解釋，立項時未考慮到市場接受情況，后期發現，作為在液化氣中摻燒的二甲醚產品性能不穩定，產品接受度有限，目前項目已被放棄。
而與此同時，越來越多的煤化工企業，甚至是煤炭、煤電企業開始涉足新型煤化工領域。在陜北，榆林已經布局了總投資超過3000億元的煤化工產業鏈，遍布著神華、兗礦、華電、陜煤、大唐、中煤等大型國企的新型煤化工項目。神木化工的員工透露，公司將在明年上馬甲醇制2PH（聚丙烯庚醇）的項目。
國家能源局能源節約和科技裝備司司長李冶日前公開表示，國家發改委已收到各地上報的104個煤化工項目，如果全部在“十二五”期間開工建設，投資規模將高達2萬億元。不少業內人士認為，新型煤化工產業即將井噴。
龍煤集團一名員工對記者說，企業發展煤化工，有點兒“跑馬圈地”的味道。“得為長遠考慮，先把項目占下，等技術、資金等條件成熟以后再發展。”
廈門大學中國能源經濟研究中心主任林伯強認為，企業發展煤化工，根本上是受到了地方政府的支持和“縱容”——地方政府用煤炭拉動GDP，覺得越往下游越賺錢。“但實際上煤化工并不賺錢。實際上煤炭現在已成了一種稀缺資源，用幾噸煤去生產一噸煤化工產品，這是對資源的極大浪費。”