廣義上講，波長從0.9微米到1000微米電磁輻射都可稱之為紅外輻射。大氣對于不同波段的紅外輻射透過率是不同的，一般說來對于紅外輻射有兩個波段透過率較高，一個是3微米到5微米，稱之為中紅外波段：另一個是8微米到12微米，稱之為熱紅外波段。同可見光輻射一樣，紅外輻射也是一種電磁波，只不過波長更長一些。紅外輻射也同樣遵守反射定律和折射定律，因此同樣可以像可見光一樣通過光學系統成像。
紅外成像同可見光成像有許多明顯不同之處。首先從目標特性來說，紅外輻射由目標自身輻射而出，是一種被動成像系統：可見光則是由目標反射其他光源（如太陽）的輻射，屬于主動成像系統：其次，紅外成像系統的探測器經常需要制冷，并且探測器內置冷光闌。探器制冷可以大大降低暗電流，提高探測器靈敏度。探測器內的冷光闌的作用是欄掉視場外的雜散輻射。
由中科院西安光學精密機械研究所馬小龍、楊建峰等科研人員發明的“一種中紅外成像系統”是一種物距為有限遠的、工作于中紅外波段的、物方遠心的、具有100%冷光闌效率、畸變非常小的成像光學系統。
該成像系統包括位于同光軸的鏡頭和探測器，探測器從靠近鏡頭的一側起依次包括探測器窗口、冷光闌以及成像焦面。它的特殊之處在于：鏡頭由六個鏡片組成，具體的從遠離探測器的一側起依次包括第一鏡片、第二鏡片、第三鏡片、第四鏡片、第五鏡片及第六鏡片：第一鏡片是正光焦度的彎向物方的彎月鏡：第二鏡片是正光焦度的彎向像方的彎月鏡：第三鏡片是由鍺磨制而成的負光焦度的彎向物方的彎月鏡，第四鏡片是正光焦度的彎向像方的彎月鏡：第五鏡片是由鍺磨制而成的負光焦度的彎向像方的彎月鏡：第六鏡片是正光焦度的彎向像方的彎月鏡。該成像系統是理想的物方遠心、并且畸變小于萬分之五、非常適合于將中紅外光纖傳像束轉換為點信號的耦合器件。
該成像系統日前獲得國家發明專利授權，專利號“ZL200910218528.5”。