在人類近代史中，恐怕鮮有物質(zhì)如塑料一般，能如此深入、徹底地融入大眾生活的每個(gè)環(huán)節(jié)中。大到飛機(jī)、汽車、輪船，小到吸管、油漆、包裝盒，其中都少不了塑料的身影。而這些，還只是“塑料軍團(tuán)”的極小一部分。如果沒(méi)有塑料，我們的生活將發(fā)生翻天覆地的變化：洗臉時(shí)，沒(méi)有了輕便的塑料臉盆；早餐時(shí)，昨天買的面包已過(guò)期變質(zhì)，沒(méi)有塑料袋的密封包裝，面包只能現(xiàn)做現(xiàn)賣……可以毫不夸張地說(shuō)，塑料已經(jīng)占領(lǐng)了世界。
但凡事生一利，則必生一弊。2002年10月，英國(guó)《衛(wèi)報(bào)》評(píng)出了“人類最糟糕的發(fā)明”，曾給人類生活帶來(lái)巨大便利的塑料不幸“榮獲”這一稱號(hào)。絕大部分塑料垃圾無(wú)法被降解或循環(huán)利用，造成了觸目驚心的“白色污染”。
功哉？過(guò)哉？善哉？惡哉？追尋塑料一路走來(lái)的百年歷程，或許有助于人們對(duì)塑料有一個(gè)更為客觀、全面的認(rèn)知。
塑料起源于攝影暗房
若不是一個(gè)攝影師強(qiáng)大的好奇心，人類或許要與塑料失之交臂。英國(guó)人亞歷山大·帕克斯有許多愛(ài)好，攝影是其中之一。19世紀(jì)時(shí)，人們還不能夠像今天這樣購(gòu)買現(xiàn)成的照相膠片和化學(xué)藥品，必須經(jīng)常自己制作需要的東西。所以每個(gè)攝影師同時(shí)也必須是一個(gè)化學(xué)家。
攝影中使用的材料之一是“膠棉”，它是一種“硝棉”溶液，即在酒精和醚中的硝酸鹽纖維素溶液。當(dāng)時(shí)它被用于把光敏的化學(xué)藥品粘在玻璃上，來(lái)制作類似于今天照相膠片的同等物。
在19世紀(jì)50年代，帕克斯查看了處理膠棉的不同方法。一天，他試著把膠棉與樟腦混合。使他驚奇的是，混合后產(chǎn)生了一種可彎曲的硬材料。帕克斯稱該物質(zhì)為“帕克辛”，那便是最早的塑料。帕克斯用“帕克辛”制作出了各類物品：梳子、筆、紐扣和珠寶印飾品。然而，帕克斯不大有商業(yè)意識(shí)，并且還在自己的商業(yè)冒險(xiǎn)上賠了錢。
隨后，人們開(kāi)始挖掘塑料的用途。機(jī)會(huì)降臨在一位紐約的印刷工身上，1868年，約翰·韋斯利·海亞特偶然發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)一顆象牙只能制造5個(gè)桌球，一家制造臺(tái)球的公司抱怨象牙短缺。海亞特隨即改進(jìn)“帕克辛”的制造工序，并且給了一個(gè)新名稱：“賽璐珞”(假象牙)。
假象牙使人們認(rèn)識(shí)到，幾乎家庭里的所有用品都可以由某種塑料制造出來(lái)。1926年3月，美國(guó)《塑料》雜志對(duì)塑料也這樣定義：“一種物質(zhì)的性質(zhì)，使它可以形成任何想要的形狀，而不像非塑性物質(zhì)那樣需要切鑿。”
當(dāng)然，塑料的模仿僅僅是出于實(shí)用，使用價(jià)值淹沒(méi)了美學(xué)價(jià)值，所以，它無(wú)法贏得高貴的身份。
到上世紀(jì)30年代，尼龍又問(wèn)世了，被稱為是“由煤炭、空氣和水合成，比蜘蛛絲細(xì)，比鋼鐵堅(jiān)硬，優(yōu)于絲綢的纖維”。此后。各種塑料的發(fā)明和生產(chǎn)不斷問(wèn)世。第二次世界大戰(zhàn)后，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造業(yè)也得到飛速的發(fā)展。
“白色污染”影響自然界
但是，塑料的使用又帶來(lái)了負(fù)面作用。據(jù)統(tǒng)計(jì)，全球一年使用2.6億噸塑料，其中1.7億噸屬于一次性使用。人們對(duì)這種輕盈又便利的材料十分著迷，塑料制品充斥于生活的每一個(gè)角落。
人們總是很難相信，隨手丟棄垃圾的惡習(xí)，可能影響整個(gè)自然界。一家環(huán)保組織曾發(fā)布報(bào)告稱，他們發(fā)現(xiàn)至少267種海洋生物因誤食海洋垃圾或被垃圾纏住而備受折磨。根據(jù)聯(lián)合國(guó)環(huán)境署的資料，塑料殘骸每年會(huì)導(dǎo)致100多萬(wàn)只海鳥(niǎo)與10萬(wàn)多只海洋哺乳動(dòng)物死亡。
從上世紀(jì)70年代起，塑料袋壟斷了歐美超市購(gòu)物袋的市場(chǎng)。現(xiàn)在僅英國(guó)每年就要使用80億個(gè)塑料袋。塑料食品袋對(duì)生態(tài)環(huán)境造成的污染極其嚴(yán)重。它的分子結(jié)構(gòu)非常穩(wěn)定，自然界的光和熱、細(xì)菌和酶難以將其化解，即使埋在土里數(shù)百年它也不會(huì)分化、降解。焚燒塑料袋也不是解決問(wèn)題的辦法。塑料燃燒后殘存在大氣里的氯化物及重金屬離子會(huì)嚴(yán)重危害人類健康和生態(tài)環(huán)境。
大量棄置塑料袋的堆積，已經(jīng)造成農(nóng)田和河流的嚴(yán)重污染，破壞了我們所處的生態(tài)環(huán)境。與其他國(guó)家相比，南非的“白色污染”更嚴(yán)重。大風(fēng)吹過(guò)，樹(shù)木上經(jīng)常掛滿了塑料袋，居民還以為是下雪了。為了減少環(huán)境污染，自2001年3月起，愛(ài)爾蘭政府開(kāi)始征收塑料袋稅，每個(gè)塑料袋9便士。而英國(guó)也開(kāi)始采取措施，使用可降解的材料制造塑料袋。
目前，世界上許多國(guó)家都開(kāi)始征收塑料袋稅，試圖為“最糟糕的發(fā)明”做補(bǔ)救工作。
但對(duì)塑料使用的依賴，使人類告別“塑料時(shí)代”愈發(fā)遙遙無(wú)期。
向綠色路徑前行
不知不覺(jué)間，我們面對(duì)塑料有了矛盾心理，每次超市店員問(wèn)“紙袋還是塑料袋”，新和舊、自然還是合成、可生物降解還是不可降解，這些問(wèn)題就會(huì)悄然在每個(gè)購(gòu)物者心中回旋。
那么，是不是到了該拋棄塑料的時(shí)候了？
我們難以給出肯定答案。因?yàn)椋绻澜缟蠜](méi)有塑料，我們將會(huì)用木頭、陶罐或紙板來(lái)包裝物品，這將使包裝物總量增加3.6倍，在生產(chǎn)中耗費(fèi)過(guò)去兩倍的能量，還將產(chǎn)生比過(guò)去高2.7倍的溫室氣體。
回到原點(diǎn)，塑料必須向著無(wú)污染、易分解、純綠色的路徑前行，才能完成自我的救贖。為了妥善地解決塑料垃圾的難題，化學(xué)家們正在改變著塑料本身的結(jié)構(gòu)，以便廢棄的塑料在不太長(zhǎng)的時(shí)間里完全分解。目前，可分解的塑料有兩種類型。一類是光分解類型，這一類塑料在制造過(guò)程中，其高分子鏈上每隔一定的距離就被添加了光敏基團(tuán)。這樣的塑料在人工光線的照射下是安全的、穩(wěn)定的，但是在太陽(yáng)光的照射下，光敏基團(tuán)就能吸收足夠的能量而使高分子鏈在此斷裂，從而使塑料得以分解。另一類是生物可分解塑料，這一類可分解的塑料是在高分子鏈上引入一些基團(tuán)，以便空氣、土壤中的微生物能使高分子鏈斷裂為碎片，進(jìn)而將其完全分解。目前，這類塑料主要是淀粉基生物可分解塑料。
現(xiàn)在，有些化學(xué)家正在研制非淀粉基生物可分解塑料。如，已制成了乳酸基生物可分解塑料、多糖基的天然塑料。乳酸基塑料是以土豆等副食品廢料為原料的，這些廢料中多糖的含量很高，經(jīng)過(guò)處理后，多糖先轉(zhuǎn)換為葡萄糖，最后變成乳酸，乳酸再經(jīng)聚合便可制得乳酸基塑料。這種塑料不但成本低而且很容易處理，如可以燒掉(不產(chǎn)生有毒氣體)或加以回收再利用(不會(huì)對(duì)循環(huán)制品造成任何污染)，當(dāng)然，若廢棄，也很容易被微生物分解。多糖基天然塑料是從一種類似淀粉的化合物中提煉加工而成的，這種化合物就存在于一些天然物質(zhì)中，如玉米、蟹殼中。這種天然塑料可在一個(gè)月內(nèi)分解。
化學(xué)家們還制出了生化聚合塑料，這種塑料是天然細(xì)菌的末端產(chǎn)品。它們能被土壤里的微生物在短期內(nèi)分解。我們完全有理由相信：隨著人類科技水平的不斷提升，塑料既能提供無(wú)限方便，又不對(duì)環(huán)境造成有限傷害的時(shí)代已近在眼前。