這種方法的關鍵是利用原子力顯微鏡。原子力顯微鏡是一種可用來研究包括絕緣體在內的固體材料表面結構的分析儀器。它通過檢測待測樣品表面和一個微型力敏感元件之間的極微弱的原子間相互作用力來研究物質的表面結構及性質。
馬普高分子研究所的研究人員重點研究了構成DNA基本結構單位的寡核苷酸適配子。如果某種物質可與寡核苷酸適配子相結合，通過研究兩者斷裂開時的力的變化，不僅可以在物質濃度極低的條件下進行測量，同時也可以精確地研究該物質，包括這物質是如何與寡核苷酸適配子相結合，以及兩者之間的結合力到底有多大等等。
寡核苷酸適配子是檢測包括遺傳物質DNA和RNA（核糖核酸）在內的各種化學物質的理想手段，就像誘餌可以捕捉到魚一樣。組成DNA的四種不同的堿基具有無限可能的序列，這樣就可獲得多種多樣的結果。更為特殊的是，DNA的不同堿基有不同的物理結構。這樣，寡核苷酸適配子可以形成特定的囊狀結構來適應相應的分子。包括抗生素、可卡因、TNT以及蛋白質在內的大多數分子均可以找到相應的寡核苷酸適配子囊狀結構。
馬普高分子研究所的研究人員試圖尋找一種可以分裂為兩個部分的寡核苷酸適配子，并且目標分子可在囊狀結構的兩部分之間形成橋梁。這樣的寡核苷酸適配子可以篩選出來。
在通用型檢測器的首次試驗中，研究人員將磷酸腺苷（AMP）作為目標分子，而囊狀寡核苷酸適配子可以容納兩個磷酸腺苷分子。然后，他們將囊狀寡核苷酸適配子的一部分附著在原子力顯微鏡探針的尖端，另一部分則置于載物臺上。降低探針的尖端，使兩部分發生接觸，囊狀寡核苷酸適配子內的兩個堿基之間形成氫鍵。提高探針的尖端，結合在一起的囊狀寡核苷酸適配子的兩部分能像彈簧一樣發生伸縮。此時，可以測量兩者之間所產生的力。隨著拉力的不斷加大，兩者最終會發生斷裂。
隨后，研究人員又進行了第二個實驗。在囊狀寡核苷酸適配子的兩部分發生斷裂之前，加入二磷酸腺苷分子溶液。這樣兩個磷酸腺苷被置于空的囊狀寡核苷酸適配子中，囊狀寡核苷酸適配子的兩部分再次形成氫鍵。由于磷酸腺苷分子增強了兩部分的結合力，因此要想使兩部分發生斷裂，必須使用更大的力，這樣就可通過力的差異測出磷酸腺苷分子。
為了確定斷裂力的大小，研究人員反復測量了1000次，確定AMP寡核苷酸適配子平均約為39皮牛（piconewtons），比沒有AMP分子時約高12皮牛。作為對照，他們使用不同的囊狀適配子，并確定了不同適配子分裂成兩部分所需要的力的大小。
研究人員表示，新方法不僅適用于檢測特定的分子，也可研究單個分子。比如可以確定當適配子不發生斷裂時力的大小，進而發現分子適配子氫鍵的變化；也可以改變目標分子的形成方式，使之形成兩個或三個氫鍵橋，這對于理解目標分子及核酸適配子十分重要。適配子的結合性質具有廣泛的應用潛力，比如DNA片段現已廣泛應用于環境分析和醫療診斷，作為分子工具和基本結構其應用范圍還具有廣闊的發展前景。