周恩來總理接見李引桐（左一）一行。
（資料照片）
提起南洋的“橡膠大王”，人們都知道大名鼎鼎的陳嘉庚和李光前。殊不知，在他們之外，還有一位“橡膠之父”——李引桐。除了都是工商巨子外，他們之間還有太多的相像：都是閩南人，都為僑居地社會和中華民族做了許多好事……
從苦力到巨子
1913年2月24日，李引桐出生于福建南安梅山鎮競豐村一戶普通的鄉村醫生家庭。青少年時期，他曾兩度到新加坡投靠宗親李光前，得到照顧、栽培和重用。戰后，李引桐擔任南益公司總巡和南暹公司總經理，負責南益公司在泰國南部的業務拓展，成績卓然。1954年，當南暹公司面臨債務危機、李光前決定放棄時，李引桐與朋友一起貸款買下了該產業，創立了泰國德美行有限公司，并親任董事長。在他精心經營下，德美行的標準膠生產和出口逐漸在泰國獨占鰲頭，成為橡膠出口的超級王國；而他也成了繼陳嘉庚、李光前之后的第三代膠業巨子，成為橡膠王國的新的“火車頭”。
共和國功臣
新中國成立之初，西方列強對中國實行經濟封鎖，橡膠是極為匱乏的重要戰略物資。朝鮮戰爭期間，李引桐急祖國之所急，通過他在香港的南宗公司，由泰國經香港、澳門兩地輾轉捐贈大量橡膠給國內，為數達21萬噸之巨。
為了從根本上解決祖國國防以及經濟建設的需要，李引桐經過多次秘密返回國內考察后，認為海南島可以用新技術種植橡膠，于是精心籌劃將外國最新的橡膠樹種偷偷弄回國內，聘請專家到海南傳授橡膠栽培技術，指導改革原有落后的“煙膠片”的生產方式，購買、引進國際標準膠TTR生產新設備、新工藝，并向有關方面贈送大量產品檢測儀器，使中國的橡膠業從栽培管理到生產檢測均達到了世界先進水平。為了記住他在中國橡膠種植上所作的突出貢獻，有關方面用“桐1號”、“桐2號”、“桐3號”等“桐字號”來為橡膠品種命名，李引桐也因此被譽為新中國的“橡膠之父”。
和平使者
朝鮮戰爭后，為了擴大中國與外界的聯系，1955年，李引桐沖破重重阻力，成功地發動和組織了華僑工商代表團回國，受到何香凝、廖承志的熱烈歡迎。第二年，他又組織了新馬工商考察團到中國訪問，并參加國慶觀禮活動，受到周恩來總理的接見。1970年，馬來西亞發生大水災。李引桐請求中國紅十字會捐款賑災，并率領中國救災代表團飛抵吉隆坡，取得了很好的社會影響。
1970年正值馬來西亞大選，李引桐的好友拉扎克參加競選。李引桐建議拉扎克為贏得華人支持、贏得選舉，應主動與中國握手言好，并為此特地飛往北京，把馬來西亞的局勢和這一重要訊息傳給北京。關于李引桐建議的書面材料最終送到了毛主席手里，主席批示是：“可以談。”非常時期非常做法，李引桐被破天荒地任命為中國的聯絡代表，直飛吉隆坡。經李引桐的穿針引線，1972年，中國和馬來西亞正式建立外交關系，李引桐也因此就有了銜著橄欖枝的“和平鴿”、不拿薪水的“外交官”的美稱。1993年6月5日，中央有關方面授予李引桐“一等功臣”榮譽稱號，并頒發給他一枚國家一級和平勛章，以表彰他為中馬建交所做的貢獻。
造福桑梓
李引桐深受陳嘉庚、李光前“取之社會，用之社會”理念的影響。抗戰勝利后不久，李引桐就出資修建被戰爭破壞了的廈門大學、集美學校，之后又撥出巨款資助南安國光中學、國專小學和集美大學辦學。為了幫助更多的人，他先后在泰國、香港和家鄉梅山成立了“梅山福利基金會”。據不完全統計，該基金會至今已為各項福利公益事業捐資2800萬元人民幣。
1980年，李引桐先生在對廈門進行詳細調查和了解之后，果斷地向福建省領導提出在廈門建設“自由港”的設想，他的設想受到了中央的肯定。后來，廈門最終實行了某些“自由港”政策，為其經濟的繁榮發展創造了有利條件。
2002年11月12日，李引桐因病醫治無效，壽終于廈門第一醫院，享年90歲。